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Vor Jahren gab es in einem kapitalistischen Staat auf Urras, einem reichen, fruchtbaren Planeten, einen Aufstand von Anarchisten. Er war zu mächtig, um im Blut erstickt zu werden, und zu schwach, um die Revolution herbeizuführen. Man fand einen Kompromiß: Es wurde den Odoniern, wie sich die Aufständischen nach ihrer Anführerin nannten, gestattet, zum Schwesterplaneten Anarres auszuwandern, eine karge, knochentrockene, menschenfeindliche Welt, um dort eine freie, klassenlose Gesellschaft zu gründen. Nach Jahren existiert diese Gesellschaft allen Voraussagen zum Trotz immer noch. Aber lebt sie noch ihren alten Idealen? Als Shevek, der geniale Physiker, sich entschließt, seiner Heimat Anarres den Rücken zu kehren und nach Urras zu gehen, gilt er seinen Genossen als Verräter. Er kommt mit leeren Händen nach Urras, doch er hat eine Idee im Kopf, welche den Durchbruch in der interstellaren Raumfahrt bedeuten würde, von der die Kapitalisten profitieren könnten. Doch einen eingefleischten Odonier kann man nicht kaufen, denn die grundlegende Idee seines Daseins ist: stets alles mit allen zu teilen. In einer kapitalistischen Gesellschaft bedeutet dies freilich, in einer Munitionsfabrik ein Streichholz anzuzünden.
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