Jenseits des Sternhaufens Skiafarilla liegt Durdane, ein Planet, der um ein System aus drei Sonnen kreist. Die Welt wurde vor vielen Jahrtausenden von Menschen besiedelt: die einheimischen Ahulph, wölfische halbintelligente Zweifüßler, wurden in die Wildländer zurückgedrängt oder gezähmt und zum Arbeiten abgerichtet. Die guten Böden Shants, des größten Kontinents des Planeten, gehören den menschlichen Siedlern, deren Zivilisation auf ein fast vortechnologisches Niveau abgesunken ist, denn es gibt kaum Metall auf Durdane.
Mur, der Sohn der Klosterdirne Eathre aus dem Rhododendronweg, weigert sich, ins Kloster der Chiliten einzutreten. Er nennt sich trotzig Gastel Etzwane und will Musiker werden. Als man ihm Gewalt antut, flieht er. Doch er ist vogelfrei, denn er trägt keinen der Halsreife, mit denen der Mann ohne Gesicht, der Herrscher von Shant, seine Untertanen regiert, mit denen er jedem Gesetzesbrecher den Kopf nehmen kann. Mur bricht auf nach der Hauptstadt Garwiy, um den Mann ohne Gesicht zu suchen und für sich und seine von den Mönchen geschundene Mutter Gerechtigkeit zu erlangen. Doch er muß feststellen, daß die Machtverhältnisse ganz anders sind, als man den Leuten glauben macht, während die Rogushkoi, die wilden Mutanten aus den Salzsümpfen, brandschatzend und mordend die menschlichen Siedlungen heimsuchen.
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