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Als Helward Mann 650 Meilen alt ist, qualifiziert er sich, in den Dienst der Stadt zu treten. Eines Morgens darf er zum ersten Mal die stadt verlassen und die Sonne sehen, den feurigen Hyperboloid, dessen Äquator, ein riesiger flacher Diskus, und dessen Polstacheln in die Unendlichkeit reichen. — Mann hat sich entschieden, in der Gilde der Zukunftvermesser zu dienen, jener Leute, die das Gelände erkunden und kartographieren, durch das sich die Stadt bewegen wird. Doch zuerst hat er seine Lehrzeit bei den Schienenlegern, der Miliz und der Schleppergilde zu absolvieren – und er hat seine Reise in die Vergangenheit zu unternehmen, um die Welt, durch die die Stadt sich bewegt, und ihre seltsamen physikalischen Gesetzmäßigkeiten kennenzulernen. Diese Welt, auf der die Stadt „Erde“ sich befindet, ist wie ihre Sonne ein Hyperboloid, und die Bewohner müssen ständig bemüht sein, ihre Stadt in der Nähe des „Optimums“ zu halten, um zu überleben, bis Hilfe von der fernen Mutterwelt kommt. Doch darauf hoffen sie schon seit Generationen. — Da macht Helward Mann eine seltsame Erfahrung, die allen Naturgesetzen zu widersprechen scheint.
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