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Nachdem der Feuersturm über Europa hinweggerast ist, kommen sie aus ihren Kellern gekrochen. Es sind nicht mehr viele, und die meisten von ihnen sind strahlenkrank, und sie werden weiter dezimiert von Epidemien und Hun-gersnöten, nur die Stärksten und Skrupellosesten über-leben. Der Hunger und die Kälte treiben sie nach Süden, in Horden durchstreifen sie strahlenverseuchtes Gebiet, suchen mordend und plündernd kleine Kommunen heim, die neu erstanden sind, und überqueren unter unvorstell¬baren Strapazen die Alpen, um - wie ihre Vorfahren andert-halb Jahrtausende früher - eine neue Heimat zu suchen. Und wie damals ist mit dem Niedergang nicht nur die Kunst des Ziegelbrennens verloren, sondern auch ein Großteil des Wissens und der zivilisatorischen Errungenschaften. Da geht die Kunde, daß Mailand wieder aufgebaut werde, daß man dort versuche, die einstige Zivilisation neu auf-zurichten. lmmer mehr Menschen lenken ihre Pferde dort¬hin und setzen über den Ticino. Vor der streng bewachten Stadtgrenze treffen sch Pietro, der Schneider, und Ida, seine Frau, die das Wanderleben satt hat, und ihre Tochter Giovanna, die das freie Leben in der Wildnis liebt, Marino, der Arzt, der einem Gespenst der Vergangenheit nachjagt, Paolo, der Soldat der neu erstehenden Macht, der seiner Liebe das Leben opfert, und ein Alter, den sie den Verrück-ten nennen, weil er unablässig vor den unheilvollen Zei-chen warnt, die wie ein Menetekel über der neuen Zivili-sation stehen. Denn schon trägt sie den Fluch der alten in sich, weil der Mensch sich nicht geändert hat.
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