1000 Jahre nach dem nuklearen Holocaust: In den USA haben nur wenige Menschen den Krieg und die nachfolgenden Seuchen überlebt. Ihre Nachfahren sind wieder zu "Wilden" geworden, die das weite, zum Teil noch radioaktiv verseuchte Land als Jäger durchstreifen, oder sie haben sich in kleinen befestigten Siedlungen verschanzt. Allmählich bilden sich wieder kulturelle Zentren aus, so in Pelbar, der Zitadelle am Heart-Fluß, dem ehemaligen Mississippi. Auf gefahrvollen Expeditionen beginnt man die postatomare Wildnis zu erkunden.
Die Zwillinge Camwyn und Bradoer ziehen sich durch einen unglücklichen Zufall die Ungnade und den Haß ihrer erzkonservativen Protektorin zu, die mit eiserner Faust die Pelbarstadt am Illdart-Fluß regiert. – Während Bradoer in den Verliesen der Stadt schmachtet und dort Schritt für Schritt die Geheimnisse Crydors, der genialen Stadtgründerin enträtselt, die die Stadt nach dem Muster einer Muschel erbaute, gelingt Camwyn die Flucht den Fluß hinab, wo er nach abenteuerlicher Fahrt im Mündungsgebiet des Mississippi neue Völkerstämme entdeckt.
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