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Jernau Morat Gurgeh ist ein Besessener, der beste Spieler in der "Kultur", dem von Menschen besiedelten Teil der Galaxis. Er kennt alle Spiele und in allen ist er unschlagbar. Da hört er vom Spiel Azad, das alle acht Jahre in Groasnachek in der Großen Magellanschen Wolke gespielt wird, dem Herrschaftsbereich des Imperiums. Azad kennt er nicht, aber Gurgeh ist ausersehen, für die Kultur an dem Spiel teilzunehmen. Zusammen mit seinem Roboter Flere-Imsaho bricht er auf, um sich unter die 12000 Spieler zu mischen, die an den Voraussscheidungen teilnehmen. Groasnachek, die Hauptstadt des Imperiums, ist nicht nur ein Zentrum des Spiels, sondern auch des Vergnügens, wo alle - ob Mensch oder Alien - Erfüllung selbst ihrer ausgefallensten Wünsche finden können. Das Spiel Azad ist im Grunde ein politisches Spiel, ein Kampf um Macht und politische Ämter. Gurgeh steigt immer höher auf in der Hierarchie der Spieler, bis er gegen den Kaiser des Imperiums selbst antreten muß. Da dämmert ihm, daß das Spiel blutiger Ernst geworden ist: er spielt um seine Heimat, die Kultur, und er droht zu verlieren. Er hat eins nicht bedacht: Spielen ist auch entlarvend. Es verrät das Denken, die Strategie. Und er wird schließlich gewahr, daß er selbst auch nur eine Figur ist in einem galaktischen Spiel.
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