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Auf der vollständig von einem Ozean bedeckten Welt Hydros leben seit etlichen Generationen menschliche Siedler auf großen, schwimmenden Inseln, die durch die Meere treiben. Jede Insel beherbergt rund 50 bis 70 Bewohner, die mehr schlecht als recht vom Meer leben. Sie alle werden geduldet von der dominanten einheimischen Lebensform, amphibischen Lebewesen, mit denen nur ganz wenige Menschen Freundschaft schließen können, Menschen wie die Hauptperson des Buches, Val Lawler, ein Inseldoktor. Als jedoch ein Siedler eines Tages delphinartige, intelligente Wesen fängt, gefangenhält und dadurch tötet, bedeutet dies den Sündenfall für das Inselvolk - die Menschen haben das ungeschriebene Gesetz des Schutzes intelligenter Arten gebrochen. Die Herren der Insel, die Amphibien, verbannen sie.Wie einst Kolumbus begeben sich die paar Dutzend Leute in ein paar Nußschalen von Segelschiffen auf Fahrt über die grenzenlose Wasserwüste. Von vermeintlich befreundeten Inseln werden sie abgewiesen, weil die selbst nicht genug zu essen haben. Dadurch und weil sie von gefährlichen Meereskreaturen angegriffen werden, wobei es Opfer gibt, sinkt die Moral der Schiffsbesatzungen allmählich bis zu dem Punkt, an dem die menschlichen Eigenarten am deutlichsten hervortreten.
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