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Anfang des 21. Jahrhunderts hat sich die Qualität der Luft dramatisch verschlechtert. Meteorologen wie der Protagonist Carpenter beobachten im Nordwesten der USA besorgt die Giftwolken, die auf die amerikanische Pazifikküste zutreiben. Treffen sie auf Ballungszentren wie Los Angeles, bedeutet dies immer wieder den Tod von Tausenden von Einwohnern. Carpenter ist mit seinem Job unzufrieden, und über eine alte Flamme schafft er es, eine Stelle bei einem japanischen Konzern zu bekommen, in der Hoffnung, in dessen Hierarchie aufsteigen zu können. Leider wird er mit einem Schlepper in die Antarktis geschickt, um dort einen Eisberg nach San Francisco zu schleppen: das einzige saubere Trinkwasser für die dürstende Region. Auf hoher See verhält er sich nicht sonderlich diplomatisch gegenüber in Seenot geratenen Seeleuten eines anderen Schleppers. Sein Aufstieg ist zu Ende. Doch er kommt einem japanischen Projekt auf die Spur, die Menschen in die Orbitalstationen zu evakuieren, wohingegen die Amerikaner die Menschen genetisch ihrer vergifteten Umgebung anpassen wollen. Er schlittert in eine Terroristengruppe hinein, die mit der Vernichtung einer der Raumstationen ein Zeichen setzen will, daß sich der Mensch seiner Verantwortung nicht entziehen darf. Die Terroristenabwehr ist auch schon da, und Carpenter schwebt in tödlicher Gefahr. In letzter Sekunde kommt er von der im nächsten Moment explodierenden Station herunter.
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