Der Arzt Miles Bennell lebt und arbeitet in einer idyllischen Kleinstadt in Kalifornien. Eines Tages berichten ihm mehrere seiner Patienten davon, ihnen nahestehende Personen seien »nicht mehr sie selbst«. Miles stellt Nachforschungen an, die aber ergebnislos verlaufen. Schließlich konsultiert er seinen Freund, den Psychiater Manfred Kaufmann, der für die merkwürdigen Ereignisse eine im Grunde harmlose wissenschaftliche Erklärung bereithält: Massenhysterie.
Als aber Miles’ Freund, der Schriftsteller Jack, eine unfertig aussehende Kopie seiner selbst im Keller seines Hauses findet, forscht Miles weiter. Er und Jack entdecken die fürchterliche Wahrheit: Die Einwohner der Kleinstadt werden sukzessiv durch Außerirdische ersetzt, die in Form von großen Samenkapseln auf die Erde kamen und über die Fähigkeit verfügen, Aussehen und Handeln menschlicher Individuen nahezu perfekt zu kopieren. Ihr Ziel: der Austausch und damit die Auslöschung der gesamten Menschheit.
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